Судьба — совокупность всех событий и обстоятельств, которые предопределены и в первую очередь влияют на бытие человека, народа и т. п.; предопределённость событий, поступков; рок, фатум; высшая сила, которая может мыслиться в виде природы или божества. Судьба - одна из ключевых и универсальных категорий человеческой культуры, мифологема (Горан), онтологема (Лосев), описывающая фундаментальные отношения Человека и Мира. В ней выражены многовековой опыт "всенародного осмысления свободы и необходимости", попытка назвать те "силы, которые управляют мировым порядком и человеческим поведением. Три главнейшие характеристики судьбы: тотальность, непознаваемость и независимость от человеческой воли. По выражению А. Ф. Лосева, "судьба есть нечто такое, что движет всем и в то же время непознаваемое". С одной стороны, "судьба ни с кем и ни с чем не считается", с другой, "судьбе, при всем предельном отчуждении от тех, кто находится под ее воздействием, есть дело до каждого". Тем самым судьба - это внешняя сила, которая сводит человеческую личность к всеобщему безличному приговору, что делает её неким "небесным" аналогом земного тоталитаризма. Характеристики судьбы сплошь негативные: мрачная, бессмысленная, безжалостная, всесокрушающая, неотвратимая, слепая. Этим характеристикам соответствуют облики судьбы, в которых она является человеку: смерть, высший суд, божественная воля, слепой случай, хаос.
Исследователи выделяют пять функций судьбы: Распределитель, Игрок, Режиссёр, Заимодавец, Судья]:
• Распределитель (Дистрибутор) - это греческие мойры и римские парки. Они наугад и вслепую распределяют возможные варианты жизни. В их действиях нет логики, зато много хаоса, поэтому для такой судьбы характерны женские образы. Каждый человек получает от них свою долю (часть), поэтому судьбу-распределитель называют уделом (участью).
• Судьба Играющая - это также в основном женский образ: Тюхе, Фортуна. Её отличает непостоянство, случайный каприз, выбор фаворитов и злая насмешка над постоянными неудачниками. "Везет / не везет" - так описывает человек влияние на свою жизнь этого вида судьбы.
• Режиссёр - судьба, наоборот, рациональная, имеющая цель (сценарий) своих действий. Каждый человек от этой судьбы получает роль в всемирном спектакле: у героев - главные, у посредственных - массовка. Эта роль называется предназначением, предопределением.
• Судьба-Заимодавец наиболее гуманна. Здесь предназначение заменяется призванием, человек получает некий дар с условием правильно им распорядиться. Если это происходит, судьба к человеку благосклонна: он выполнил её задачу, но и человек не остается в накладе: ведь он реализовал свой талант.
• Судьба в облике Судьи также судит человека по его поступкам. К сожалению, это часто делается по законам не человеческим, но небесным, которых человек может не знать. Поэтому возможны случаи, когда известный праведник получает наказание, а грешник - награду. Все же именно два последних облика судьбы наиболее совместимы со свободой воли.
Общей чертой в представлениях о судьбе в архаических цивилизациях Древнего Востока являлась ещё слабая выделенность личностного фактора, в результате чего человек мыслился во многом бессильным перед судьбой, чья власть нивелирует всех без различия.
Наиболее древние из известных сегодня представлений о судьбе зафиксированы в шумерских текстах III - начала II тысячелетия до н.э., где обозначались словом nam, которое, возможно, было связано с "Ангелом Смерти" (Nam-tar). Со смертью в первую очередь ассоциируется судьба и в шумерской поэме "Гильгамеш и Страна живых". Вместе с тем у шумеров появляются и позитивные представления о судьбе (нам-ду - "благоприятная судьба"), связанные с требованием "максимально соответствовать своей сущности"
В Древнем Египте судьба (шаи) считалась определенной с самого рождения человека и выражалась в сосчитанных наперед годах его жизни. Однако египтяне признавали за богами возможность пересматривать уже принятые решения о судьбе того или иного человека в зависимости от своей милости или немилости.
При этом, как и в Месопотамии, степень благосклонности бога зависела и от самого человека, от его образа жизни.
Наиболее персонифицирована судьба была у хеттов. Ею ведали две богини-пряхи: Истустая и Папаия[13]. Сохранились воззвания к ним о продлении лет жизни хеттского царя,
который символически предстательствовал за весь народ, всю страну.